« C’était une belle nuit pour tuer. » Tiarchnach de Vuai, 317.

         La broussaille sèche ne craquait pas, les branches ne se rompaient pas, la terre ne gardait pas de trace des pas des soldats, comme si la nature elle-même approuvait l’horreur qui allait suivre. Les animaux s’enfuyaient silencieusement, laissant l’espace libre aux hommes surentraînés qui marchaient, respiraient et pensaient à l’unisson.

         L’odeur d’eucalyptus flottait dans l’air, accentuant chaque détail, chaque sensation. Quand l’édifice se dessina au milieu des champs et des arbres, baigné par la lumière blanche de la lune, il prit des airs de rêve. Le palais était immensément long et portait ce prestige que seuls les bâtiments vieux de plusieurs siècles possédaient. Il était logé au pied d’une haute falaise qui semblait l’entourer de ses bras de pierres et préservait toute la partie nord d’une entrée fortuite. De la grande aile principale en découlaient deux autres, qui morcelaient la cour de sable doré, isolée du reste du monde par une haute grille en fer forgé. Le contraste entre la pureté de la poussière et la noirceur des roches du palais conférait à l’endroit une aura mystique de puissance.

         Malgré l’heure avancée de la nuit, il aurait dû subsister des fenêtres allumées, mais ce n’était pas le cas.

         Un homme prit la tête des troupes. Il était légèrement plus grand que ses confrères, avec des épaules carrées et des bras musclés. Sa prestance naturelle poussait les soldats à le suivre. D’un signe de la main, il donna ses indications et tous obéirent.

         Après avoir passé les grandes grilles dans l’ombre de la falaise à l’est, le Chef passa sa main sur la paroi rêche du mur, à la recherche de la corde promise. Il s’en saisit et tira dessus pour vérifier qu’elle était solidement attachée, puis se hissa jusqu’au deuxième étage à la seule force de ses bras. Il atterrit dans une pièce vide à l’air surchargé de poussière.

         Dans l’encadrement de la porte, une silhouette massive l’attendait.

         — Chef des armées de Sa Majesté de Bofursyle ?

         Ses hommes vinrent l’encadrer, triomphants.

         — Lui-même. Tout est prêt ?

         — Oui. Nous devons faire vite.

         La silhouette s’effaça dans le couloir, les invitant à la suivre. Sans un bruit, les soldats s’infiltrèrent dans le palais endormi. Chaque fois qu’ils croisèrent un garde en faction, ils retinrent leur souffle de peur d’être découverts, mais chaque fois l’homme salua discrètement la silhouette en tête avant de détourner le regard.

         L’atmosphère était étouffante et pesait sur leurs épaules tendues. L’air était chargé de peur, de haine, de doutes, d’espoirs. Un mélange douloureux. Un mélange propice à cette nuit hors du commun qui allait bouleverser l’histoire d’un Royaume et même d’un Continent tout entier.

         Ils gravirent un escalier en colimaçon pour arriver au dernier étage de l’aile nord, l’intimiste partie du palais qui partait de l’aile principale pour aller se réfugier contre la falaise, au milieu d’une forêt luxuriante. La silhouette imposante se retourna.

         — Nous y voici.

         Le long du corridor de pierre, six portes se succédaient, jusqu’à une septième tout au fond. Le Chef s’avança lentement, le cœur battant la chamade, le souffle court. Le long de son sillage, des soldats pénétrèrent silencieusement dans les chambres, refermant derrière eux comme pour préserver un secret.

         Il poussa la dernière porte. La chambre qui s’ouvrit sous ses yeux était partiellement éclairée par la lune qui filtrait des rideaux. Dans l’immense lit qui trônait au centre, un homme dormait profondément. Il était d’une beauté incroyable, presque insolente avec ses cheveux blonds très courts et son visage ciselé. Néanmoins, il dégageait une cruauté que même le sommeil ne parvenait à effacer. Il aurait dû se réveiller, mais l’alcool qu’il avait ingurgité toute la soirée en l’honneur de son plus jeune fils l’avait assommé, le rendant sourd au bruit de la mort.

         Le second du Chef, dont les vifs yeux noirs semblaient percer la nuit, s’accroupit aux pieds de son supérieur et sortit une sarbacane. Il glissa une flèche dedans et souffla, l’envoyant se loger dans la nuque du dormeur. Celui-ci tressauta légèrement, puis son corps se paralysa à cause du poison qui s’insinuait en lui, empêchant tout réveil.

         — Declan, à vous de jouer, annonça le second en s’éclipsant.

         La silhouette imposante resta figée à l’entrée de la pièce tandis que l’autre s’avançait jusqu’au lit. La lumière de la lune vint éclairer son visage, le révélant à la nuit.

         Le Chef Declan des armées de Bofursyle était un homme grand et fier, au corps façonné par la discipline militaire et au cœur courageux. Ses cheveux bouclés, couleur chocolat, lui conféraient un air enfantin alors qu’il était sorti de l’enfance depuis bien longtemps. Ses traits, bien que jeunes et lisses, étaient marqués par une maturité et une détermination peu commune pour un homme de vingt-trois ans. Dans ce visage viril, ses yeux, d’un vert intense, brillaient d’intelligence et de bonté.

         Mais il ne pouvait plus être bon à présent. Pas alors que le Roi de Rodorchna dormait là, vulnérable et offert. Ce monarque abject, cupide et sanguinaire, qui tyrannisait son peuple depuis des décennies. Ce souverain qui portait en lui une magie immense et millénaire, derrière laquelle il s’était caché pour accomplir ses actes et qui cette nuit ne pourrait le sauver.

         Declan décrocha son poignard de sa ceinture. Il aurait pu l’empoisonner directement ou l’étouffer, mais il voulait lui ôter la vie de ses mains, de son arme. Il le devait en l’honneur de ces morts injustes, de ces familles endeuillées, de ce peuple déchiré. Il devait marquer l’Histoire, écrire ce chapitre sans précédent à l’encre rouge.

         À l’encre de sang.

         Il brandit son arme bien haut. Son cœur battait si vite qu’il le sentait pulser sur ses lèvres. Ses jambes étaient droites et dures, les muscles crispés par l’attente. Son être tout entier s’impatientait, tout en voulant repousser ce moment fatidique. Il avait attendu tant de temps, mis en place son plan d’attaque pendant tant d’années… Une part de lui ne réalisait pas que tout ceci était réel, qu’il pouvait accomplir l’inespéré. Il craignait que ce soit vrai, le redoutait presque, parce que cela signifiait beaucoup, beaucoup trop pour pouvoir tout appréhender.

         Brusquement, il abattit le poignard, qui s’enfonça jusqu’à la garde dans la poitrine du Roi Mil. Le sang gicla, épais et nauséabond, tandis que le cœur royal agonisait, tressautant frénétiquement en quête de vie. Le monarque ouvrit d’immenses yeux bleus comme le ciel, exorbités de surprise. Puis la mort posa un voile sur son visage, détendant ses traits, emportant la lumière de ses iris, annihilant son esprit cruel.

         Le Roi est mort. Vive le Roi.

         Sur cette pensée d’une ironie déplacée, Declan retira son arme dans un bruit de succion qui lui retourna l’estomac. Il se leva et prit seulement conscience qu’il était tombé à genoux. Il se détourna du corps comme s’il n’avait jamais existé.

         — Vous venez de tuer un homme que personne n’a jamais réussi à approcher à cause de sa magie, Chef Declan.

         Dans l’encadrement de la porte, la silhouette imposante fit une légère révérence. Le dirigeant des armées de Rodorchna avait trahi son propre monarque pour sauver le peuple. Voir se réaliser l’assassinat était autant synonyme de joie que de chagrin. Aucun homme d’honneur n’aimait se détourner de celui auquel il avait voué sa vie, mais certains sacrifices étaient parfois indispensables.

         — Je n’ai aucun mérite, Eranann. J’ai été patient. Personne n’est invulnérable, répondit-il en le saluant à son tour, prouvant son respect devant sa bravoure traîtresse.

         Eranann sursauta, puis acquiesça, touché par la portée de ce geste. Il s’écarta ensuite pour le laisser sortir, refermant la porte derrière eux, pour laisser le Roi à son repos éternel.

         Declan pénétra dans la première chambre à droite. Le Prince Kyrian de Rodorchna dormait effrontément, la bouche grande ouverte. Malgré ses vingt-trois ans, il n’était qu’une réplique de son père, autant de visage que d’esprit.

         Tremblant de tous ses membres, Declan s’élança vers lui et le poignarda à son tour en plein cœur. Il s’avachit à moitié sur son corps froid, le souffle court, un goût de bile dans la bouche. De peur de ne pouvoir se relever s’il demeurait là une seconde de plus, il repartit.

         La porte d’en face, au bois vieilli et abîmé, menait à la chambre de la Reine Vevina, décédée deux ans après la naissance de son dernier fils. Au moins une personne que le Chef n’aurait pas à assassiner cette nuit-là.

         Habité par une justice aveugle et farouche, il poursuivit sa tâche funèbre, passant de chambre en chambre, enfonçant son poignard dans les poitrines des Princes Elcmar, Ladra, Nuallan et Uaine. Le benjamin étant âgé de quatorze ans, il ne pouvait se permettre de l’épargner. S’il l’avait laissé monter sur le Trône, il serait devenu un digne héritier de son père et tout ceci n’aurait servi à rien.

         Quand il sortit enfin du couloir, ses hommes posèrent leur poing sur leur cœur et s’inclinèrent pour prouver leur respect à leur Chef entré dans l’Histoire.

         — Je vous laisse poursuivre comme nous l’avions prévu. Les renforts arrivent.

         Nauséeux, il descendit les escaliers et quitta le palais par les portes principales, déjà ouvertes par ses soldats. Ils le saluèrent d’un même mouvement déférent qu’il vit à peine.

         Il s’élança en direction du nord-est, vers son Royaume de naissance. Alors qu’il courait comme jamais il n’avait couru, il croisa des villages endormis et des soldats de Bofursyle qui se rendaient au château asservi.

         Au milieu des forêts, de l’herbe verte et des champs, sous le ciel étoilé et paisible, il courait. Il courait et il pleurait.

         Je viens de tuer six personnes de sang-froid. Six. En dix minutes. Je viens de sauver des milliers de personnes. Des milliers. Alors pourquoi est-ce que je pleure ?

         Il s’écroula au pied d’une colline déserte pour frapper le sol de ses poings ensanglantés.

« Enfin, j’avais trouvé une idée parfaite. Faire de lui un grand soldat, qui aurait pour unique mission de détruire ce régime de tyran. Prodiguer à cet homme d’exception l’éducation et les moyens nécessaires à cet accomplissement. Pour sauver ce peuple. » Roi Guénolé de Bofursyle, 670.

         Declan revint à lui à l’endroit où il s’était arrêté, replié sur lui-même, les mains toujours aussi rouges. Il se redressa et s’étira. Ses articulations craquèrent.

         — Veux-tu du pain avec du fromage ? l’apostropha une voix.

         Il sursauta et bondit sur ses pieds, l’épée déjà dégainée. Réamann se tenait accroupi à quelques pas de lui, le visage serein malgré les lourds cernes violets sous ses yeux noirs perçants. Cela faisait trois mois qu’ils avaient quitté la Bofursyle pour venir espionner la Rodorchna et ils manquaient tous deux cruellement de sommeil.

         — Alors, en veux-tu ? répéta le second.

         Declan opina. Réamann lui tendit de la nourriture, en lui ayant au préalable passé de l’eau pour qu’il se nettoie les mains.

         Le second, âgé de vingt-sept ans, de quatre ans l’aîné de son supérieur, avait pour lui un respect inconditionnel, mais aussi un instinct de protection dû à leur affection mutuelle. Ces deux hommes se connaissaient depuis maintenant onze ans, le plus âgé ayant participé à l’éducation militaire du cadet. Lorsque le poste de Chef avait été donné à Declan, Réamann, qui était alors l’un des dix commandants de l’armée, avait été très fier qu’il lui demande d’être son second.

         Dans le cas présent, il aurait pu réprimander son ami pour être parti seul. Il s’abstint cependant, conscient de sa fatigue et de son trouble. Tuer bouleversait n’importe quel homme, même celui entraîné pour.

         — Nos hommes t’attendent avec des montures à dix minutes d’ici. Nous rentrons ?

         — Oui, nous rentrons.

         Réamann avait besoin de l’entendre de vive voix.

         Ils marchèrent en silence, sous un soleil de plomb de fin d’été. Aux abords d’un petit village, ses hommes patientaient avec de beaux étalons pleins de vigueur. Le Chef s’informa de la situation dans tout le Royaume.

         Il apprit qu’aucun garde de Rodorchna ne s’était rebellé face à cette prise de pouvoir et que tous les habitants qu’on allait prévenir dans les villages hurlaient de joie et tombaient à genoux devant les soldats sauveteurs. Le cœur de Declan se gonfla de contentement, même si son corps était lourd d’épuisement.

         Tous ses hommes protégeaient et surveillaient la Rodorchna, comme convenu. Lui, qui organisait cela depuis cinq ans, avait été si méticuleux qu’il pouvait repartir quelques jours l’esprit tranquille. Le conseiller Morfessa allait quant à lui gérer les affaires courantes du Royaume au nom du Roi Guénolé, puisque les conseillers rodorchniens avaient été mis scrupuleusement à l’écart.

         En pensant à son souverain, l’image du château s’imposa à Declan et une vague de nostalgie l’étreignit. Il monta en selle, aussitôt imité par Réamann et cinq soldats. Ils partirent au galop vers le nord. Ils chevauchèrent pendant près de cinq jours à bride abattue, longeant la côte sauvage de l’Estuaire de Diamant, traversant la rivière de Dianua, pour finalement avancer droit vers le nord.

         Le château de Bofursyle ne ressemblait en rien à celui de son voisin du sud. Il culminait en hauteur là où l’autre s’étalait en longueur. Ses diverses tours rondes possédaient cinq étages et la cour principale pouvait accueillir des centaines de paysans. Il contenait aussi deux jardins intérieurs surmontés de passerelles de pierres intimistes, où il faisait bon se balader durant les rudes hivers.

         Les soldats éreintés laissèrent leurs montures aux bons soins des palefreniers, qui les saluèrent avec respect. Sans plus de formalité, Declan se rendit auprès d’un des secrétaires du Roi pour lui annoncer sa réussite. Celui-ci le félicita et lui apprit que le monarque pourrait le recevoir d’ici une heure, pour le repas du soir.

         Le Chef fit signe à ses hommes d’aller se reposer dans leurs quartiers, situés au nord-est du château. Pour sa part, il se dirigea vers l’ouest, pénétrant peu à peu dans des couloirs magnifiquement décorés, aux murs recouverts de portraits de monarques et aux commodes surmontées de chandelles en argent. Il entra dans ses appartements, lumineux et impeccables. Il traversa son salon, puis sa chambre, où la montagne inégale de livres qu’il avait laissée s’était transformée en piles nettes et élégantes sous la main experte d’une servante, pour finalement se retrouver dans sa salle de bain.

         Prévenus de son arrivée, des domestiques remplissaient déjà sa baignoire d’eau chaude. Il les remercia et les congédia, préférant son intimité. Avec délice, il s’enfonça dans l’eau, qui mordit sa peau sale. Il appuya sa tête sur le rebord de l’immense baignoire, ferma les yeux et inspira l’odeur de chez lui, fleurie et parfaite.

         Après ce moment de détente bien mérité, il revêtit un habit d’apparat bleu nuit, avec de belles bottes en cuir toutes neuves, puis partit rejoindre son monarque. Flânant dans les couloirs, emporté par les bruits coutumiers, il marchait sans prêter attention à ses pas. Le sol de pierres avait été foulé tant de fois qu’il en était grisé. Des rires avaient ricoché sur ces murs et continuaient à le faire par-delà les âges. Centenaire, le château chuchotait ses secrets à son prodige enfin rentré à la maison.

         On le fit entrer dans l’une des principales salles à manger royales, où les draps argent et bleu faisaient échos aux meubles et à la vaisselle. Assis au bout de la table pleine de victuailles, Guénolé de Bofursyle posa sur son soldat un regard doré empli de fierté. Il se leva, imposant à la pièce sa carrure et son visage à peine ridé, aux tempes grisonnantes, qui inspiraient le respect depuis maintenant trente-six ans.

         — Approche, mon fils.

         Declan marcha jusqu’à lui pour recevoir son étreinte, forte et apaisante. Il s’écarta cependant le premier et lui sourit avec raideur, avant de se tourner vers le Prince Calixte, qui jubilait d’impatience. Âgé d’un an de plus que Declan, il avait la carrure et les cheveux châtains de son père, mais pas sa sérénité. Depuis toujours, il ne tenait pas en place. Et sa bouillonnante envie d’action ne paraissait pas vouloir faiblir avec le temps. Sans formalité, il sauta dans les bras de son cadet et le serra avec fougue.

         — Tu m’as tant manqué, petit frère !

         — Toi aussi.

         Ils se lâchèrent à contrecœur après cette longue séparation. La Reine Dubheasa s’avança, incarnation de la beauté royale avec ses cheveux noirs mis en valeur par sa lourde robe claire. Elle fit un doux sourire au Chef des armées, qui s’inclina en un baisemain protocolaire.

         — Tu es un grand héros à présent, Declan.

         — Merci, Dubheasa.

         Ils prirent place à table, dans un silence de connivence que seules les familles partagent.

         — Je suis très fier de toi, Declan, débuta le Roi d’une voix émue. Tu as réussi ce pour quoi tu t’entraînes depuis tes douze ans. Je suis si heureux ! J’avais placé tous mes espoirs en toi, toi mon fils si fort et ingénieux. J’avais raison de croire en tes capacités. Tu m’as prouvé que tu mérites tout ce que je t’ai offert. Nous allons fêter cette superbe réussite !

         Levant leur verre bien haut, ils trinquèrent en l’honneur du soldat victorieux et du peuple libéré.

~

         Allongé dans son lit, les mains derrière la tête, Declan n’avait pas sommeil. Il était pourtant exténué et l’alcool alourdissait son corps. Mais il ne pouvait s’arrêter de penser. De penser et de se souvenir.

         La mère de Declan était morte vingt-trois ans plus tôt en le mettant au monde. Son père, Goltraige, un homme bon mais maladroit avec les sentiments, était alors l’émissaire officiel du Roi, ainsi que son plus fidèle ami. Sa Majesté lui avait permis de confier son fils à sa gouvernante, qui éduquait déjà le jeune Prince âgé d’un an. Heureux de pouvoir lui prodiguer une excellente éducation, le père avait fini par s’éloigner de son fils, ne sachant comment se comporter avec lui.

         Goltraige était mort alors que Declan avait cinq ans. Le petit paysan, devenu orphelin, avait été recueilli par le Roi Guénolé, qui considérait Goltraige comme le frère qu’il n’avait jamais eu. De plus, le Prince Calixte refusait catégoriquement de se séparer de son meilleur ami. C’est ainsi que son destin avait à jamais basculé. L’orphelin avait été adopté par le couple royal, devenant Prince de Bofursyle.

         Au jeune âge de douze ans, Declan avait commencé à recevoir des cours militaires pointus, ainsi qu’un entraînement éreintant. Il avait pour mission de courir autour du château pendant des heures et ne devait s’arrêter que lorsque ses pieds étaient en sang. Parfois, au milieu de la nuit, on l’arrachait de son lit et on l’enfermait dans une pièce sombre où on lui posait des tas de questions sur la manière de tuer quelqu’un ou sur les habitudes de la famille royale de Rodorchna. Une fois, il fut même déposé dans l’une des terribles forêts du nord, là où l’hiver ne prenait jamais fin. L’adolescent avait dû survivre par lui-même pendant un mois avant qu’on daigne venir le rechercher.

         À dix-huit ans, il avait été promu Chef des armées de Sa Majesté Royale. Un titre sans équivoque, qui avait choqué pour ce Prince à peine sorti de l’enfance.

         Mais Declan n’était plus un enfant depuis longtemps.

         Il avait alors commencé ses missions de repérage en Rodorchna et aidé progressivement la révolte à se mettre en place. Il avait mis son plan sur pied à la perfection. Puis, il avait patiemment attendu.

         Jusqu’à il y a six jours.

         Le soldat se tourna dos à la fenêtre. Des larmes lui montèrent aux yeux. Il avait accompli la mission pour laquelle il s’entraînait depuis tant d’années, la mission pour laquelle il était né. La mission où il avait été tellement efficace et patient qu’il avait fini par assassiner six puissants magiciens dans leur sommeil, alors qu’ils ne se doutaient de rien.

         Il était un héros. Il était un grand soldat.

         Mais alors, où était la joie suscitée par cette réussite ? Où était l’immense chaleur qui aurait dû emplir son cœur victorieux ?

         Certainement pas ici, dans cette chambre froide et vide.

~

         Declan se leva à l’aube. Le vin de la veille battait à ses tempes et lui donnait une affreuse migraine. Il se délia les muscles dans un bain pendant près d’une heure avant de dévorer son petit-déjeuner dans son salon privé. Il revêtit l’uniforme militaire et partit rejoindre ses hommes afin de les avertir des missions à venir.

         Réamann était attablé dans le réfectoire des soldats, presque désert. Toute l’armée était réquisitionnée, entre la Bofursyle et la prise en mains de la Rodorchna. On le salua sur son passage et il fit signe à son second de le suivre.

         Les deux amis déambulèrent dans l’immense cour du château, déjà en pleine effervescence.

         — Le Roi était-il fier de vous ?

         Entouré d’autant de monde, le tutoiement était proscrit.

         — Oui…

         Il fut interrompu par une grande clameur provenant de l’entrée principale. Les paysans se poussèrent précipitamment, laissant passer six cavaliers nerveux vêtus du bleu nuit caractéristique des soldats de Bofursyle. Declan reconnut Badurnn, l’un des dix commandants de son armée, qui venait en tête. L’air sérieux qu’il affichait, fort éloigné de sa décontraction amusée habituelle, fit bondir le Prince adopté.

         — Badurnn, que faites-vous ici ?

         — Un incident est survenu au palais de Rodorchna.

         — Que s’est-il passé ?

         — Nous sommes dans l’incapacité d’entrer dans les pièces de pouvoir, telles que la salle du Trône et celle du Trésor.

         — Je ne comprends pas, répliqua Declan.

         Ne suffisait-il pas de détruire les portes, à défaut de pouvoir les ouvrir ?

         Badurnn baissa tristement la tête.

         — Le conseiller Morfessa est mort, Chef. Il est mort après avoir essayé d’entrer dans les deux salles royales.

         Il se sentit pâlir.

         — Je vous conduis de ce pas au Roi.

         Declan les guida à travers les méandres du château jusqu’au secrétaire personnel du monarque, à qui il exigea une audience privée. Grâce à son statut de Chef des armées et de Prince, il l’obtint aussitôt. Ils pénétrèrent dans une sobre salle tout juste vidée, où le souverain faisait les cent pas devant son trône. Les soldats s’agenouillèrent devant lui, même Declan qui tenait beaucoup au protocole.

         — Relevez-vous et dites-moi ce qu’il en est, ordonna-t-il.

         — Mes soldats apportent une terrible nouvelle, je le crains, Majesté, déclara préalablement Declan, le buste bien droit, trahissant sans s’en apercevoir son appartenance à la royauté.

         — Votre Majesté, je viens de Rodorchna en catastrophe pour vous prévenir. Le conseiller Morfessa est mort. Il a péri en tentant vainement de pénétrer dans la salle du Trône et celle du Trésor. Il s’est effondré après avoir essayé d’ouvrir la seconde et dès lors la vie l’a déserté.

         Guénolé s’enfonça dans son trône et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

         — C’est impossible…, murmura-t-il pour lui-même.

         Gardant le silence, les soldats attendirent que leur Roi poursuive.

         — Comment un homme peut-il mourir en voulant entrer dans une pièce ?

         — Les monarques de Rodorchna étaient de puissants magiciens, observa Declan d’une voix rauque, énonçant simplement les faits. Il se peut qu’ils aient placé des protections.

         — Je crains que ce ne soit plus compliqué que cela, Chef, Majesté, déclara un capitaine à côté de Badurnn.

         Son commandant lui lança un regard féroce qui lui intimait de se taire, mais le soldat l’ignora. Il pensait que ce qu’il avait à dire avait plus d’importance que des remontrances.

         — Qu’en est-il ? Parle ! vociféra le Roi.

         — Votre Majesté, le conseiller Morfessa n’a pas été le premier à toucher ces portes. Beaucoup d’entre nous ont tenté de les ouvrir. Aucun n’y est parvenu. Néanmoins, aucun n’est mort, excepté lui.

         — Qu’est-ce qui a changé ? Le conseiller avait-il fait quelque chose de particulier avant de toucher la poignée ? A-t-il réussi ? l’interrogea Declan.

         Le capitaine se tourna vers son commandant, un peu inquiet d’être au centre de toute l’attention royale. Il voulait aussi obtenir l’approbation de son supérieur : après tout, ils avaient débattu de cette affaire tout le long de la chevauchée jusqu’en Bofursyle.

          — Dis-leur ta théorie, Bénen.

         Le capitaine prit une grande inspiration qui résonna dans toute la pièce.

         — Le conseiller Morfessa est, parmi ceux qui ont touché la porte, le seul à avoir donné des ordres.

         Le premier qui comprit fut bien entendu Declan.

         — Es-tu en train d’insinuer que le conseiller est mort parce qu’il… dirigeait le Royaume ? Parce que c’est lui qui avait le contrôle de la situation ? Et que de ce fait, la magie l’a tué ?

         — Je le crains, Chef.

         Très pâle, Guénolé se renfonça dans son fauteuil. Il se saisit du verre de vin qui l’attendait et le but d’une traite malgré l’heure matinale. Il en avait grand besoin.

         — Dois-je comprendre que seuls les magiciens de la lignée de Rodorchna peuvent régner sur ce Royaume ?

         La colère dans la voix du Roi était lourde de menaces. Même s’il savait que ce n’était la faute d’aucun des hommes face à lui, il était fou de rage. Il avait tout fait pour libérer ce peuple de la tyrannie et de la pauvreté et voilà qu’il le condamnait à une fin certaine. Un peuple sans dirigeant est voué à dépérir.

         Et, bien sûr, il était également irrité par le fait qu’il ne pouvait agrandir son propre Royaume.

         — Peut-être qu’en ne touchant pas les portes…, supposa-t-il comme pour lui-même, sans pour autant entretenir le moindre espoir.

         La puissance des magiciens était légendaire. Seule lignée du Continent à posséder des pouvoirs, ils étaient craints et respectés depuis toujours. La Rodorchna était à eux, comme ils venaient de le prouver. Personne d’autre qu’eux ne pouvait gouverner.

         Or, ils étaient tous morts.

         Le Roi Guénolé de Bofursyle se leva et arpenta la pièce, cherchant plus à cacher son visage du regard indiscret de ses gardes qu’à trouver un rythme apaisant pour réfléchir. Comment faire ? Quelle était la solution ? Ils étaient dans une impasse.

         — Declan ? finit-il par appeler, sachant que c’était là l’unique moyen à sa disposition.

         — Votre Majesté ?

         — Je ne peux partir en Rodorchna, alors je veux que tu t’y rendes. De ce pas. Et que tu trouves une solution.

         Le souverain n’ajouta rien de plus, congédiant les hommes d’un geste impérieux de la main pour regagner ses appartements et son papier à lettres. Il avait une douloureuse missive à écrire à la femme du conseiller Morfessa et à ses deux filles.

         Tout soldat aurait paniqué devant un problème si épineux et crucial, avec pour seule indication : « Trouve une solution ». Mais Declan n’était pas n’importe quel soldat. Déjà, son esprit bouillonnait d’idées et de suppositions, tandis qu’il rejoignait ses appartements pour faire ses bagages. Il prit le strict nécessaire, un sac plein de vivres et quelques vêtements, puis quitta le château avec son second et deux soldats présents durant l’entretien.

         Le périple reprit, cette fois-ci dans l’autre sens. Les montures étaient fraîches et l’air lourd de chaleur, ils chevauchèrent au galop jusqu’à la nuit tombée. Ils prirent un repas sommaire autour d’un feu, créé plus pour éclairer que réchauffer. Declan en profita pour étudier les deux jeunes recrues qui les accompagnaient, âgés d’à peine vingt ans. Ils avaient les caractéristiques communes aux bofursyliens, aussi bruns de cheveux que d’yeux et au teint clair. Ils étaient nerveux en sa présence, ce qu’il s’empressa de corriger.

         — Comment vous appelez-vous ?

         Le plus grand des deux prit la parole.

         — Moi, c’est Jarlath et lui c’est Cathan, Chef.

         — Bien. Je vais avoir besoin de vous lorsque nous serons arrivés au palais. Puis-je compter sur vous ?

         — Absolument, Chef, répondit Cathan.

         — C’est parfait. J’aurai besoin de vous pour seconder Réamann dans sa gestion du palais, car je serai très pris par mes recherches. De plus, j’espère pouvoir compter sur votre discrétion pour ne parler à personne de ce que vous avez entendu lors de l’audience avec le Roi. Je préfère que cela reste secret jusqu’à la découverte d’une quelconque information qui nous permettrait d’arranger la situation. Mes ordres sont-ils clairs ?

         — Ils le sont, Chef. Nous ne vous décevrons pas.

         — C’est tout ce que je voulais entendre. Maintenant, allons dormir.

         Tout le monde lui obéit.

~

         Après quatre jours supplémentaires de chevauchée intense, le palais de Rodorchna fut en vue. Tout le long du trajet, Declan avait reçu des nouvelles de ses hommes lui apprenant que tout se déroulait comme prévu. Le Royaume entier était déjà prévenu de la mort du Roi et la célébrait comme une renaissance. Car c’était précisément cela, un renouveau plein d’espoir.

         Quand le palais se dessina, Declan resserra sa prise sur la bride. Les sons et les odeurs l’assaillirent tout entier, reconnus par sa mémoire alors qu’il les avait occultés cette fameuse nuit.

         Aux grilles de l’entrée, une vingtaine de soldats montaient la garde. Dix d’entre eux portaient des uniformes rouge sang, cinq des bleus et cinq des gris foncé, prouvant leur appartenance à l’armée de Guanile, Royaume frontalier à l’est.

         On reconnut immédiatement le Chef Declan, l’assassin du tyran, qui portait sur son torse cinq étoiles cousues de fils d’argent. Ils laissèrent leurs montures aux soins des palefreniers et se rendirent dans la partie ouest du palais, réservée aux soldats. Declan pénétra le premier dans une vaste pièce sans décoration, où étaient réunis quatre de ses commandants, ainsi que le Chef des armées de Guanile.

         Ailbhis vint lui serrer la main, un sourire triomphant sur les lèvres. Âgé de cinquante-trois ans, sa gentillesse naturelle se percevait dans ses francs yeux gris et son visage aux rides naissantes.

         — Heureux de vous revoir en de pareilles circonstances, Declan.

         Devant son aisance joyeuse, le Prince de Bofursyle comprit qu’il n’était pas au courant de la mort du conseiller, ou en ignorait la raison exacte.

         — C’est un bonheur partagé, Ailbhis.

         Après quelques instructions sommaires, Declan laissa ses hommes à leurs tâches pour se rendre à la salle du Trône, située au centre du palais. Ses grandes portes rouge vif étaient gardées. On le laissa s’approcher sans un mot et il constata par lui-même qu’une simple poignée, dépourvue de verrou, constituait la fermeture des portes. Il ne s’en saisit pas, sachant pertinemment qu’à présent il était l’une des personnes dans ce palais qui donnait le plus d’ordres. Il demanda donc à un soldat sans grade d’essayer de l’ouvrir. Celui-ci s’exécuta sans un mot. Il tourna la poignée plusieurs fois, de toutes ses forces, sans parvenir à pousser la lourde porte. Elle était tout simplement fermée à qui n’était pas censé l’ouvrir.

         Nullement étonné, Declan se rendit jusqu’à la salle du Trésor, située tout au nord du palais, dans le sous-sol. Là encore, des soldats montaient la garde et là encore, on ne parvint pas à entrer.

         Concentré, il se rendit à la bibliothèque, qui occupait tout un étage de la partie est de l’aile principale, ce qui était plus que conséquent. Au bout d’une dizaine de rayons, il tomba nez à nez avec une grille. Il tenta d’ouvrir la porte, encore une fois démunie de verrou, et échoua. Irrité, il interpella une servante dans les couloirs, lui ordonnant d’aller chercher des gardes vigoureux. Intimidée par ce personnage illustre, elle partit en courant.

         Le commandant Sloan, jeune et téméraire, trouva son supérieur figé comme une statue devant les grilles, le regard illuminé de pensées.

         — Chef, vous nous avez fait quérir pour rompre cette grille ?

         — C’est exact.

         — Nous avons déjà essayé hier pendant plusieurs heures. C’est tout simplement impossible, Chef.

         Declan hurla de rage et frappa une étagère, qui s’explosa sur le sol. Habitués à un Chef fort et maîtrisé, les soldats reculèrent de surprise.

         — Sortez.

         L’ordre claqua. Sec, royal, sans discussion.

         Une fois seul, Declan fouilla ce qui lui était accessible jusqu’à la tombée de la nuit. Il se doutait que tous les livres importants de la famille royale étaient de l’autre côté de cette insupportable grille, pourtant il s’acharna, mélange d’espoir et de colère. Éreinté de n’avoir rien trouvé sur l’élaboration du palais et ses règles de gouvernance, ou n’importe quelles informations qui auraient pu lui être utiles, le Prince se mit à errer dans le château, comme si ses pas pouvaient le mener à une solution. Au travers d’une fenêtre, il observa longuement la lune, qui auréolait la forêt d’eucalyptus d’une lumière blanche épaisse et protectrice.

         Je dois ressembler à un fou, pensa-t-il en avisant les soldats en faction dans les couloirs.

         Il tourna les talons et poursuivit son égarement volontaire. Après une heure de déambulation, il se retrouva dans un couloir qu’il connaissait bien.

         Sept chambres. Six assassinats. Six coups de couteau en pleine poitrine. Six excès de violence pour lesquels il était né.

         Des larmes amères roulèrent sur ses joues. Exténué, il pénétra dans la septième chambre, la seule où il n’avait pas perdu un bout de son âme.

~

         Étendu de tout son long sur le lit, Declan s’éveilla lentement, empli d’une douce quiétude grâce à un sommeil curieusement réparateur. Il s’étira avant de se pencher par la fenêtre, qui donnait sur le jardin royal, composé d’une forêt dense délaissée au milieu de laquelle trônait un étrange carré vierge. Ébloui par le soleil au zénith, il n’eut pas le temps de s’y attarder.

         Mes soldats doivent me chercher, s’inquiéta-t-il en fuyant ce couloir à toutes jambes.

         — Declan, enfin vous voilà, le héla son second.

         — Je me reposais.

         Il se rendit aux cuisines pour prendre de la viande et du pain frais, Réamann sur les talons.

         — As-tu trouvé quelque chose ? lui chuchota-t-il dans un couloir désert.

         — Non, rien pour l’instant. Mais je suis persévérant, ne t’en fais pas.

         Il engloutit son repas de fortune, frappa vigoureusement l’épaule de son ami puis le laissa à ses tâches. Il savait pertinemment que durant son absence, ses soldats obéiraient au doigt et à l’œil à Réamann, qu’ils respectaient autant que lui.

         Tandis qu’il traversait la cour principale du palais en se faisant l’amusante remarque qu’elle pouvait contenir la moitié du château de Bofursyle, la clameur d’une dispute attira son attention. Il arriva devant les grilles d’enceinte en même temps que le dirigeant des armées de Rodorchna, facilement reconnaissable avec son imposante stature.

         — Que se passe-t-il ici ?

         Declan le suivit prestement parmi les soldats attroupés. Devant les portes, un jeune homme était tenu en joue par la pointe de six épées.

         — Vous nous avez donné l’ordre de ne laisser entrer aucun civil, Chef Eranann. Cet homme demande à s’entretenir avec le chef Declan. Il dit que c’est important.

         — Je vous jure que…

         — Silence ! lui intima l’un des gardes, visiblement très nerveux, en agitant rapidement son épée.

         L’assassinat d’un souverain, la prise d’un Royaume, la mort brutale d’un conseiller, la cohabitation de plusieurs armées, tout autant de facteurs qui pouvaient mettre à rude épreuve la maîtrise d’un soldat. Declan s’avança un peu plus et prit la parole.

         — Je suis le chef Declan. Que me voulez-vous ?

         — Je suis le fils de Ghrealláin Tuír.

         — Qui ?

         — C’était le médecin de la famille royale.

         À cet instant précis, Declan ne sut si ce furent les mots ou l’intonation surprise d’Eranann qui le firent réagir. Les deux hommes échangèrent un regard. Le Chef des armées de Rodorchna comprenait parfaitement quels étaient les enjeux. Après avoir vécu des décennies auprès des magiciens, il avait dû en arriver aux mêmes conclusions que le capitaine Bénen quant à la mort brutale du conseiller Morfessa.

         — Laissez-le entrer, ordonna Declan.

         Les soldats rengainèrent leur épée, pour le plus grand soulagement du jeune homme, âgé d’à peine dix-huit ans. Sans se consulter, les deux dirigeants le conduisirent dans le bureau d’Eranann et le firent prendre place à son aise.

         Declan entra aussitôt dans le vif du sujet.

         — Pourquoi vouliez-vous me voir ?

         — Parce que c’était le souhait de mon père avant de mourir.

         — Que vous me parliez ? fit semblant de s’étonner Declan pour le pousser à préciser sa pensée.

         — Non. Pas à vous particulièrement. À celui qui sauverait le Royaume de la tyrannie de notre Roi.

         Declan acquiesça. C’était déjà un début.

         — Pourquoi voulait-il que vous parliez à l’assassin du Roi Mil ?

         Il ne remit pas en doute l’existence dudit assassin, pourtant hypothétique à l’époque où son père respirait encore. Si le médecin avait côtoyé le Roi et la cour toute sa vie, il devait pressentir que Mil n’en sortirait pas vivant.

         — Parce qu’il avait un terrible secret, un secret qui pouvait sauver ou détruire le Royaume selon celui qui le connaîtrait.

         Declan se leva et se planta devant le jeune homme, le surplombant de toute sa hauteur.

         — Quel est ce secret ?

         — Je ne sais pas si…

         — Mon garçon, si ton père pensait que seule la mort du Roi Mil pouvait mener à la révélation de ce secret, c’est que celui-ci permettra de sauver le Royaume.

         Le jeune homme fronça les sourcils.

         — Le Royaume est en danger, n’est-ce pas ? Même si tout le monde est fou de joie et célèbre la mort de notre monarque, dans le silence résonne cette question que personne n’ose prononcer : qui va régner à présent ?

         Pris de court, Declan fit un pas en arrière. Le jeune homme avait mis le doigt sur le point sensible de toute l’histoire, le fil sur lequel l’équilibre du Royaume tanguait dangereusement.

         — Tu as tout à fait raison, se contenta-t-il de répondre, ne pouvant nier. Il est l’heure de te confier, pour le bien de la Rodorchna. J’ai tué le Roi Mil. J’ai fait ce qu’attendait ton père. Tu peux me révéler son secret. Tu le dois.

         Le jeune homme ferma les yeux et serra fort ses poings sur ses cuisses. Son père l’avait quitté à l’âge de treize ans avec pour dernières paroles ce secret brûlant qui l’avait hanté toutes ces années. Garder sa langue était le seul moyen de garder la vie, pourtant l’heure n’était plus au silence. Il était temps que le monde sache.

         — L’enfant mort-né de la Reine Vevina n’est pas mort.

         Une incompréhension abyssale les saisit.

         — Cette phrase n’a aucun sens, gronda Eranann, penché par-dessus son bureau pour détailler le fils du médecin royal.

         Il avait raison. La Reine Vevina de Rodorchna avait eu six grossesses, mais seulement cinq enfants. Le quatrième bébé, survenu entre les Princes Ladra et Nuallan, était décédé en venant au monde.

         — C’est mon père qui a procédé à l’accouchement de la souveraine, comme toujours, commença-t-il à narrer pour se justifier. Et celle-ci a mis au monde un bébé vivant, qui a hurlé comme tous les autres.

         Declan alla s’asseoir, conscient, comme il connaissait les horreurs commises par le monarque, que ce qui suivrait serait extrêmement cruel.

         — En voyant que c’était une fille, le Roi leur a ordonné de quitter la pièce. Ses sages-femmes et lui ont obéi et l’ont attendu dans la chambre du Roi. Il entendait la Reine supplier et pleurer. Mais rien n’y fit.

         Voilà un espoir qui s’envole avant même de se poser, pensa Declan en fermant les yeux, affligé.

         Eranann, lui, était fou de rage.

         — Pourquoi venir nous parler de la mort effroyable de ce bébé ? Comme si nous ne haïssions déjà pas assez notre Roi !

         L’idée que celui-ci ait tué un bébé à la naissance et qui plus est le sien, était le comble de l’horreur, même pour l’homme qui avait dû obéir à ses ordres toute sa vie.

         — Parce que, après que le Roi leur eut ordonné de déclarer que le bébé était mort-né et que la Reine faisait son deuil, mon père est passé devant la porte de la chambre de celle-ci pour sortir. Et il a entendu l’enfant pleurer.

         — Comment peut-il être sûr que c’était l’enfant et pas la Reine ?

         — Il y a une différence entre les pleurs hystériques d’une femme endeuillée et les cris d’un nouveau-né.

         Ça, aucun d’eux ne pouvait le remettre en doute. Declan bondit, tous les muscles bandés par l’excitation et la peur, et se tourna vers Eranann.

         — La Reine a gardé le lit pendant trois jours après cela. Pensez-vous qu’il est possible… ?

         Il n’osa pas finir sa phrase. Était-il possible que l’enfant soit vivant ? Ils pouvaient raisonnablement penser que le nourrisson n’était pas mort ce jour-là, mais de là à ce qu’il soit encore en vie, il y avait un fossé.

         — Je ne sais pas, Declan. Après ce jour funeste, notre Reine a perdu sa joie et sa beauté, elle n’a plus été que l’ombre d’elle-même. Je ne peux assurer que c’est là la réaction d’une femme qui sait son enfant vivant.

         Dit ainsi, l’espoir semblait vain, pourtant Declan refusa d’abandonner. Il ne le pouvait pas. Pas alors qu’il avait peut-être une solution à apporter à ce Royaume.

         Il alla faire part de ses découvertes à Réamann, Cathan et Jarlath. Il les pria de poursuivre leurs tâches respectives et de se tenir prêts à toutes les éventualités, tandis qu’il partait à la recherche de plus d’informations.

         Il devait s’assurer que la petite Princesse était morte, sans quoi il n’avait aucune raison de chercher des solutions quant à la succession possible de ce Trône magique et imprenable.

         Si elle était vivante… les problèmes disparaissaient.

         Ayant déjà fouillé la bibliothèque, il la délaissa pour la chambre de la Reine. De toute façon, celle-ci ne possédait aucune magie et vu le mépris que lui vouait son mari, il n’avait pas dû mettre à l’abri ses écrits, si écrits il y avait.

         Dans la seule des sept pièces où il n’avait pas tué, il découvrit un lit contre le mur de gauche, avec un drap plein de poussière où se dessinait une forme musclée — la sienne. En face, un bureau de bois foncé et une armoire sans grande valeur patientaient, plus utilisés depuis douze ans déjà. La Reine Vevina avait contracté une maladie durant sa dernière grossesse. Son fils n’avait pas été atteint grâce à la protection de son sang magique. Après deux années de lutte et de soins coûteux, elle s’était éteinte dans son sommeil en septembre 671, à tout juste trente ans. La pièce était imprégnée de tristesse et de regrets.

         Il ouvrit l’armoire, dévoilant des bijoux et des robes qu’on ne portait plus. Il les observa longuement, s’imaginant la femme qui les avait arborés, cette Reine mystérieuse et douce, aux somptueux cheveux châtains et aux yeux verts saisissants. Elle n’avait pas marqué son temps et n’avait rien fait pour son peuple, les mains liées par ce mari odieux et cruel, mais il demeurait d’elle un souvenir tendre, une étincelle vive et incomprise, un sentiment d’inachevé.

         Au fond de l’armoire, il trouva une petite statuette, brunâtre et rêche, abîmée par le temps, dont les formes grossières représentaient un dauphin. Elle avait sans nul doute été réalisée par un enfant.

         Mais sûrement pas un des siens, songea amèrement Declan en la reposant à sa place, conscient que les Princes méprisaient autant leur mère que le Roi. Malgré la fascination qu’il éprouvait, rien dans ce meuble ne faisait avancer son enquête.

         Il s’assit sur la vieille chaise de bureau en bois, qui grinça sous son poids. Sur le plateau reposait juste une ancienne plume et un pot d’encre vide, signe évident que la Reine s’adonnait régulièrement à l’écriture.

         À l’écriture d’un journal ? s’enflamma aussitôt Declan, le cœur tambourinant dans sa poitrine.

         Il ouvrit frénétiquement tous les tiroirs, retirant tout ce qui s’y trouvait. Des livres cornés par trop de lectures et des missives échangées avec sa mère, qu’on ne laissait jamais visiter. Les lettres qu’elle avait reçues donnaient des nouvelles de ses frères et de ses parents, ainsi que de la boulangerie familiale.

         Il est vrai que cette femme est née paysanne, comme moi…          

         Après les avoir soigneusement rangées, par respect pour la défunte, il conclut que le bureau ne contenait aucun journal, ou toute forme d’écrits s’en rapprochant.

         Peut-être n’en avait-elle pas, finalement…

         Découragé, il se laissa choir sur le lit, faisant s’élever la poussière en une danse mystique dans l’obscurité naissante. Il demeura là, à fixer le plafond de pierres, la respiration lente malgré son énervement. Il lui fallait une réponse. Tout s’était enchaîné si vite. L’assassinat du monarque remontait à deux semaines et il cherchait à présent des signes de vie de cette lignée qu’il avait annihilée. Il espérait en trouver, bien que conscient qu’il avait mis un peuple dans une situation périlleuse en voulant le sauver. Son instinct lui soufflait que cela allait au-delà de simples portes tueuses. Sans la lignée magique sur le Trône, la Rodorchna allait dépérir, de même que ses gens. Ce peuple aimait profondément cette famille, même après tant de cruauté, et lui était lié de manière incompréhensible et irréversible.

         Alors, il devait savoir. Cette Princesse avait-elle survécu et si oui, était-elle toujours en vie ?

         Pris d’une impulsion, il se mit à déplacer tous les meubles, vérifiant que la souveraine n’avait rien dissimulé. Le bureau et l’armoire ne donnèrent rien. Aucun objet non plus sous le matelas, ni dans tous les interstices de pierres qu’il essaya vainement de soulever, que ce soit celles du mur ou du sol. Allongé par terre, il aperçut sous le lit un long morceau de bois terminé par une plate-forme carrée. Après l’avoir étudié avec minutie, il ne tira rien de cet ustensile de cuisine, pas même une petite inscription ou un indice.

         Excédé par son impuissance, Declan s’accouda à la fenêtre ouverte et prit de grandes inspirations, s’enivrant de l’odeur si riche de l’eucalyptus. Voulant profiter du léger air frais qui provenait de l’extérieur — la Rodorchna était un pays très chaud et l’été touchait à sa fin — il passa une jambe dehors et s’assit sur le rebord en pierres. Il ferma les yeux, essayant de calmer son esprit énervé pour retrouver son efficacité coutumière.

         Le cri strident d’un oiseau le fit sursauter. Entre la fenêtre où il se trouvait et celle de la chambre d’un des Princes assassinés, un creux dans le mur extérieur avait permis à une famille de volatiles d’y élire domicile. En regardant de plus près, Declan comprit que ce trou sans roche était un souhait du constructeur, car il se répétait tout le long de cet étage. Des brindilles dépassaient du trou suivant, à sa droite.

         Il fit volte-face. Entre la fenêtre du Roi et de la Reine, il n’y avait aucune trace d’oiseau.

         Il s’accroupit sur le rebord de pierres. C’était une idée insensée. Était-ce seulement possible d’atteindre ce trou d’ici ? Se retenant fermement au mur, Declan tendit son corps et malgré sa taille, ne put atteindre la cachette. Il lui manquait environ la longueur d’un bras.

         Si je ne le peux même pas, alors la Reine ne le pouvait sûrement pas non plus.

         Arrêtant ses cascades, il inspecta la chambre de ce point de vue, tentant de se figurer le quotidien de la souveraine. À part la statuette enfantine, les lettres et l’ustensile pour faire cuire le pain, il n’avait rien trouvé d’intéressant.

         Brusquement, il bondit sur le lit, attrapa le long morceau de bois et se rua sur la fenêtre. Il n’eut pas besoin de faire beaucoup d’efforts pour atteindre le creux et d’un mouvement précis, il en retira le contenu.

         Des pierres roulèrent sur la plate-forme pour aller s’écraser sur le sol tandis qu’un cahier usé se dessinait dans la poussière.